Fue el segundo de la triada de compositores que dominaron la ópera italiana, la ópera del «bel canto», junto a Rossini (explicado en el artículo anterior) y Bellini.
Donizetti nació en Bérgamo el 29 de Noviembre de 1797, y fue el compositor que más óperas escribió (71) entre los años 1816 y 1844.
A los nueve años ingresó en una escuela de música, dirigida por Simon Mayr, párroco de la Iglesia principal de Bérgamo, que se encargaba de enseñar a sus alumnos para preparar las celebraciones litúrgicas.
Simon y, posteriormente, el padre Mattei (maestro de Rossini), fueron los encargados en iniciarlo en los estudios de composición, y fue aquí donde empezó su carrera operística.
La primera oportunidad de darse a conocer en este campo le llegó en 1818 con «Enrico di Borgogna», obra que tuvo una calurosa acogida, a pesar de su irregularidad.
Después de una serie de composiciones, no fue conocido hasta el año 1830, cuando compuso «Anna Bolena». Esta ópera fue el inicio de su reconocimiento en Europa.
Donizetti compuso mucho y con gran rapidez.
El director del Teatro de Milán necesitaba urgentemente una ópera porque un compositor no había acabado una obra en la fecha indicada; por ello, se pusieron en contacto con Donizetti para solucionar el problema.
El problema era que había que componer la ópera en dos semanas.
Donizetti llamó al libretista Romani para que le presentara un libreto en una semana; a la semana siguiente la ópera estaba acabada.
El estreno fue un auténtico éxito. Esta ópera fue «L’elisir d’amore», (1832) una de las obras más importantes de la ópera cómica (contiene la famosa aria «Una furtiva lágrima»)
En 1833, consolidó su reputación con un gran éxito al estrenarse «Lucrezia Borgia», y a continuación Donizetti compuso «Lucia di Lammermoor», (estrenada en Nápoles en 1835) su ópera más famosa, y una de las más importantes del bel canto.
En 1843, aclamado en toda Europa, compuso su última gran creación: «Don Pasquale».
Donizetti se casó con Virginia Vasselli con la que tuvo tres hijos, de los cuales no sobrevivió ninguno.
Antes de cumplirse un año de la muerte de sus padres, murió también su esposa víctima del cólera.
En 1843 Donizetti enfermó de sífilis, y fue internado, tras varios años de locura, en un manicomio en París.
Donizetti regresó a Bérgamo donde, perdida la razón, murió el 8 de Abril de 1848.
Fue enterrado en el cementerio de Valtesse, pero a finales del siglo XIX su cuerpo fue llevado a la Basílica de Santa María la Mayor, en Bérgamo.