Richard nació el 11 de junio de 1864 en Munich. Su madre le enseñó a tocar el piano cuando tenía 4 años; a los 6 años empezó a componer (compuso durante ochenta años) y a los 7, su tío empezó a enseñarle violín.
Durante su juventud, Strauss asistió a ensayos con la Orquesta de la Corte de Múnich, recibiendo clases particulares de su director Wilhelm Friedrich Meyer, estrenando cuando tenía17 años, su Sinfonía en re menor.
En 1882 ingresó en la Universidad de Múnich, donde estudió Estética, Filosofía e Historia del Arte. Un año después marchó a Berlín, donde obtuvo un puesto como director asistente de Hans von Bülow, del cual aprendió el arte de la dirección de orquesta. Éste estaba muy encariñado con el joven, y decidió que fuera su sucesor como director de la orquesta de Meiningen tras su dimisión en 1885.
En 1894 se casó con la soprano Pauline de Ahna. mostrando gran preferencia por la voz de soprano, conteniendo todas sus óperas un importante papel de soprano.
En 1894 se estableció en la ópera de Múnich, y en 1897 fue contratado por el kaiser Guillermo II de Alemania con director de la Orquesta Real de Prusia, en Berlín.
En 1919 es nombrado director de la Ópera Estatal de Viena, uno de los primeros teatros de ópera del mundo, cargo en el que contaba como predecesor a Mahler. En 1920 actúa por primera vez en Suramérica, y dos años después emprende una gira por Estados Unidos, y posteriormente emprende giras con la Orquesta Filarmónica de Viena por Brasil y Argentina.
OBRA
Música orquestal – Poemas sinfónicos:
El primer poema sinfónico compuesto por Strauss fue Macbeth, basado en la obra de Shakespeare.
Don Juan (1889), terminado a los 24 años, es la primera obra maestra de Strauss. Su contenido se basa en el mito de Don Juan.
- Muerte y Transfiguración (1889), basada en una idea del propio Strauss: un enfermo recuerda su vida en su lecho de muerte, y cuando la muerte le sobreviene consigue sus deseos.
- Las divertidas travesuras de Till Eulenspiegel (1895) es el poema sinfónico más representativo de Strauss: Richard tenía simpatía por el héroe picaresco.
- Así habló Zarathustra (1896), es la obra más conocida de Strauss, utilizada en la película 2001: Una Odisea del Espacio de
Stanley Kubrick. La música de Strauss tiene mucha influencia en las bandas sonoras cinematográficas. - Don Quijote (1897), hizo una versión de la obra de Cervantes por la que sentía gran admiración, utilizando además dos instrumentos solistas: un violonchelo, que representa a Don Quijote y una viola, a Sancho Panza
- Una vida de héroe (1898), narra las peripecias de un héroe identificado a veces con el propio Strauss.
- Ya en el siglo XX, Strauss compone dos obras más: la Sinfonía Doméstica (1903), donde nuevamente Strauss se retrata a sí mismo, esta vez en su entorno familiar y la Sinfonía Alpina (1915), una pieza de descripción de la naturaleza, en este caso de las montañas de Los Alpes.
- Strauss termina la composición de Metamorfosis en 1945. Se trata de un lamento por el desenlace de la Segunda Guerra Mundial y la destrucción de la cultura alemana. La partitura termina con una cita de la Marcha Fúnebre de la Sinfonía número 3 «Heroica» de Beethoven, acompañada por las palabras «In memoriam».
Óperas
- Sus primeros dos intentos en el género, Guntram (1894) y Feuersnot (1901) fueron rotundos fracasos.
- Pero en 1905, Strauss produjo Salomé (basada en el drama de Oscar Wilde) y la reacción fue tan apasionada y extrema que fue su primer escándalo.
- La siguiente ópera de Strauss fue Elektra (1909).
- El caballero de la rosa (1911), Ariadne auf Naxos (1912), Die Frau ohne Schatten (1918), Intermezzo (1923), Die ägyptische Helena (1927), Arabella (1932), Die schweigsame Frau (1934), Friedenstag (1936), Daphne (1937), Die Liebe der Danae (1940) y su última obra, la ópera sobre las óperas, Capriccio (1941).
Richard Strauss murió el 8 de septiembre de 1949 en Garmisch a la edad de 85 años considerado uno de los más grandes compositores de su época. Su mujer, Pauline, murió ocho meses después, a los 88 años. Durante su vida, Strauss declaró con una humildad rara en él: «Quizás no sea un compositor de primera categoría, pero sí un compositor de segunda categoría de primer nivel«.