Gluck pasó a la historia de la música como el primer gran reformador de la ópera; gozó de más fama como reformador que como compositor.

Es autor de alrededor de cincuenta óperas, de las cuales sólo una - Orfeo de Euridice -  se mantiene en el repertorio, aunque Alceste y las dos Ifigenia reaparecen de vez en cuando. Si no hubiese conocido a un libretista que lo estimulase, es muy probable que nunca hubiese llegado a componer música del nivel de Orfeo y que no hubiese reformado nada.

Nació en Erasbach (actual Alemania) el 2 de Julio de 1714. Su padre era un guardabosque al servicio de grandes nobles, y la familia estaba desplazándose constantemente. No se sabe mucho acerca de los primeros años; parece que recibió una buena educación y que sabía tocar el violín, el violonchelo y el clave.